Il Cretaceo (144-65 milioni di anni fa) corrisponde alla fase finale dell'era Mesozoica e alla definitiva scomparsa dei Dinosauri. Questi ultimi si diversificano in varietà sempre più numerose. I vari Tirannosauro, Triceratopo, Ankilosauro, dovranno comunque scomparire per sempre e lasciare posto ai piccoli mammiferi

TERRE E CLIMA

Il super pacchetto di terre (la Pangea) che caratterizzava i precedenti periodi (Triassico e Giurassico), si è smembrato e ora si riconoscono i nostri continenti. L'Africa assume una posizione stabile in mezzo alle acque mentre il Sud America continua il suo movimento verso ovest. Nell'emisfero australe l'Antartide e l'Australia formano un unico territorio che col passare degli anni si dividerà. Per quel che riguarda le acque, l'oceano Atlantico presenta un'estensione minore rispetto a oggi. Il movimento delle zolle terrestri provocò inoltre la formazione di grandi catene montuose come le Montagne Rocciose. Il clima rimase caldo arido e le foreste si diradarono. E' proprio al Cretaceo che risalgono le piante a fiore. Tra queste l'antenato di un fiore moderno, la magnolia. Fu così che un mondo prevalentemente verde e marrone cominciò a tingersi di giallo, rosso, viola e azzurro. I fiori videro inoltre la nascita di un nuovo rapporto biologico: quello tra insetti e, appunto, fiori. Il successo di questi ultimi va ricondotto proprio agli insetti che trasportavano il polline favorendo la loro riproduzione. Questo metodo era dapprima affidato al vento, poco efficace e soprattutto inaffidabile. Oltre ai fiori predominavano le antiche piante mesozoiche: cicadee, ginkgo, conifere e felci.

GLI ULTIMI DINOSAURI

I Dinosauri, venendosi a trovare su continenti isolati, iniziarono a evolversi diversamente gli uni dagli altri, e ciò spiega il continuo moltiplicarsi delle forme di vita sulla terra. Gli erbivori erano per lo più ornitischi. Essi esibivano forme tozze e una pesante corazza che li proteggeva dagli attacchi nemici. Tra questi l'Ankilosauro, il più grosso Dinosauro corazzato mai esistito. Aveva un corpo massiccio che raggiungeva una lunghezza di 10 metri. La sua curiosa coda era micidiale: essa possedeva una sorta di martello all'estremità che veniva usata come arma di difesa. Il Triceratopo aveva invece un enorme cranio (paragonabile alla lunghezza di un uomo) costituito da tre corni e da un poderoso becco che serviva per strappare le foglie più dure. La sua caratteristica cresta era forse utilizzata per il combattimento durante i rituali per l'accoppiamento. Molto diffusi erano gli adrosauri (o Dinosauri dal becco d'anatra) tra cui il Corythosauro e il Lambeosauro, muniti creste che probabilmente servivano come mezzo per regolare la temperatura corporea. L'Iguanodonte era un grosso erbivoro che viveva in branco e raggiungeva una lunghezza di 10 metri. La sua andatura era a quattro zampe, ma all'occorrenza utilizzava le due gambe posteriori per velocizzare il passo. L'Iguanodonte è stato uno dei primi Dinosauri ad essere descritti: nel 1825 il medico Gideon Mantell portò alla luce dei denti analoghi a quelli di un'iguana appartenenti a un nuovo gruppo di rettili che fu poi identificato con il nome di Iguanodonti (dente di iguana). Ma il Cretaceo è forse il più appassionante periodo in cui vissero i Dinosauri per la comparsa di un famoso teropode, il Tirannosauro Rex, il più grande predatore terrestre mai esistito. Questo maestoso e potente carnivoro rappresentava il terrore per tutte le speci viventi. Aveva mascelle incredibilmente forti e denti che raggiungevano anche i 15cm. Gli esemplari più grossi di T-Rex arrivavano ad una lunghezza di circa 14 metri, pari ad un intero campo da tennis. Nell'aria si espandeva il dominio degli uccelli, ma resistevano ancora pterosauri come il Quetzalcoatlus e lo Pteranodon. Infine, nei mari, erano in continua via di estinzione gli Ittiosauri. La fine del Cretaceo fu sancita dalla grande estinzione che coinvolse i più maestosi esseri viventi mai esistiti : i Dinosauri. Ci vorranno altri milioni di anni affinchè la terra riprendesse la vita normale che caratterizzava il Mesozoico.

Tirannosauro

Iguanodon

Triceratopo