I fossili

E' grazie ai fossili che oggi noi possiamo sapere molto sull'ambiente che ha preceduto la specie umana

La parola "fossile" deriva dal latino fovere (=scavare). Nel Medioevo il termine stava infatti a significare qualcosa estratto dal sottosuolo. All'epoca non si aveva una visione ben chiara dei fossili che venivano definiti scherzi della natura. Solo in seguito studiosi come Leonardo ne dettero l'appartenenza ad antiche forme viventi. L'inglese R. Hooke li interpretava come antichi animali che si erano estinti in tempi remoti. La nascita della Paleontologia, ossia la scienza che studia i fossili, è dovuta allo studioso George Cuvier.

I fossili non sono altro che resti di organismi mantenutosi inalterati nel corso degli anni e ricoperti dai sedimenti. E' grazie alla fossilizzazione che oggi noi possiamo vedere organismi vissuti milioni di anni fa: alcuni degli strati con all'interno resti fossili, si sono nel corso del tempo erosi e sollevati, portando alla luce ossa, denti, impronte appartenenti ad animali estinti. La fossilizzazione può anche riservare sorprese: raramente sono stati scoperti organi interni, uova, escrementi e persino pelle perfettamente conservati.

Ma dove trovare i fossili?

I paleontologi hanno una precisa risposta a questa domanda. La fossilizzazione avviene infatti in prossimità dell'acqua, nell'acqua stessa o nelle zone paludose. L'esito di un ritrovamento dipende quasi sempre dai processi che ha subito. Di solito a riaffiorare sono le parti più dure del corpo, soprattutto se esse venivano avvolte nella sabbia e nel fango. Questo processo consentiva poi all'acqua di penetrare nelle ossa e renderle più resistenti (mineralizzazione). Attraverso i fossili, gli studiosi possono capire molto sulla vita degli animali preistrorici: le loro abitudini, l'andatura, la masticazione e le loro caratteristiche. Per fare un esempio, l'alimentazione di un Dinosauro può essere identificata attraverso gli escrementi fossili mentre le impronte possono fornire informazioni circa la loro andatura.