Clive Cussler è nato nel 1931 ad Alhambra, in California, da madre americana e padre tedesco. Interrotti gli studi al Pasadena City College, si è arruolato nell'Aviazione, partecipando alla guerra di Corea. Negli anni '60 ha lavorato nella pubblicità dapprima come copywriter e in seguito come direttore creativo di una delle più importanti agenzie degli Stati Uniti.

Ha esordito nella narrativa dei 1973 con Enigma, che racconta la prima straordinaria avventura di Dirk Pitt, l'eroe che ha conquistato i lettori di tutto il mondo." C'è un pezzo di me in Dirk Pitt e un pezzo di lui in me", scrive Cussler a proposito del suo personaggio. "Siamo alti entrambi un metro e novanta. I suoi occhi sono più verdi dei miei e lui indubbiamente affascina le signore più di quanto io non abbia mi fatto. Abbiamo lo stesso gusto per l'avventura, anche se le sue imprese sono molto più estreme delle mie.»

Nel 1978 ha fondato la National Undewater & Marine Agency (NUMA), un'associazione non-profit specializzata nella localizzazione, identificazione e recupero di relitti marini di importanza storica. In vent'anni di attività, che lo stesso Cussler ha raccontato in Cacciatori del mare,  la sul squadra di ingegneri e sommozzatori ha portato a termine con successo oltre sessanta operazioni (la più famosa delle quali è il recupero del sottomarino confederato «Hunley»). La sua seconda passione, dopo l'avventura, sono le automobili d'epoca, di cui possiede una vasta e assai famosa collezione, comprendente oltre ottanta pezzi,

Sposato cm Barba Knight  da quarant'anni, Cussler divide il suo tempo tra le montagne del Colorado e i deserti dell'Arizona. Ha tre figli: Terry, Dirk e Dana.