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Acronimo di Quasi Stellar Radio Source (sorgente radio quasi stellare) che indica un corpo celeste caratterizzato da una notevole emissione di onde radio e da un aspetto simile a quello di una stella. I primi quasar furono identificati all'inizio degli anni Sessanta, quando gli astronomi puntarono i telescopi nella direzione di due sorgenti radio classificate nel terzo catalogo di Cambridge (3C 48 e 3C 273), osservandovi due deboli oggetti luminosi, puntiformi come stelle, il cui spettro presentava righe mai viste in precedenza. Tre anni più tardi, l'astronomo Maarten Schmidt dimostrò che le righe di emissione dello spettro del quasar 3C 273 erano in realtà le ben note righe caratteristiche dell'idrogeno, soggette però a uno spostamento verso il rosso molto più pronunciato di quello osservato in qualunque altro oggetto conosciuto.( Vedi le foto a destra)
Lo spostamento verso la regione rossa dello spettro delle righe caratteristiche di un oggetto celeste, causato dall'effetto Doppler, è una misura della sua velocità di allontanamento dall'osservatore. Poiché la velocità di allontanamento di un corpo celeste e la sua distanza sono legate dalla legge di Hubble , misurando lo spostamento verso il rosso delle righe caratteristiche dello spettro di un oggetto è possibile valutarne anche la distanza. Calcoli di questo tipo mostrano ad esempio che il quasar 3C 273 si trova a 1,5 miliardi di anni luce dalla Terra.
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