Il sistema
immunitario è molto complesso ed ha la funzione di proteggere l'organismo
dall’aggressione degli agenti patogeni. Esso è presente in tutti i
vertebrati, e nessun individuo con il sistema immunitario gravemente compromesso
può sopravvivere, anche se sottoposto alla più moderna terapia antibiotica.
Il sistema immunitario è capace di rispondere a tutte le sostanze estranee
all'organismo, chiamate genericamente antigeni, e riesce a riconoscere in modo
altamente specifico milioni d’antigeni diversi anche solo per minime
variazioni della loro composizione.
Per svolgere queste funzioni, il sistema immunitario è ogni momento in grado di
riconoscere ciò che è proprio dell'organismo da ciò che è estraneo,
impedendo che avvenga una risposta contro gli organi propri dell'organismo
stesso. Quando questa capacità è persa, possono derivarne le cosiddette
malattie autoimmunitarie, in cui il sistema immunitario reagisce contro i propri
organi, come se fossero una cosa estranea.
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